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PROGRESS.
LÀ OÙ SONT NÉES LES ICÔNES.
L’usine MINI d’Oxford est à la fois une fabrique et un laboratoire d’expérimentation. Chaque jour, jusqu’à 1000 voitures sortent des lignes d’assemblage, notamment grâce à la robotique moderne. Nous nous y rendons pour une visite.
Peu après 10 heures du matin, portant sa veste de travail noire et verte et ses lunettes de protection habituelles, l'ingénieur Gary Roe s'apprête à entrer dans « Jurassic Park ». « Vous allez être impressionnés », dit-il avec enthousiasme en ouvrant la porte du hall de production. L'air est empli d'une odeur de fer fondu, d'étincelles en vol et du bruit des machines. À l'intérieur du grand atelier, derrière des barrières en métal, des bras métalliques orange agissent comme des créatures dans un enclos. De manière précise, des robots entièrement automatisés attrapent, assemblent, vissent et soudent les pièces de la MINI dans la carrosserie nue de la voiture, également appelée « caisse en blanc ». Ces machines rappellent un croisement entre Terminator et un T-Rex, d'où le surnom donné par les mécaniciens à leur espace de travail.
Gary Roe travaille dans l’usine de fabrication de voitures MINI d’Oxford, l’une des plus anciennes et plus modernes au Royaume-Uni. Là, quelque 4500 salariés participent à la fabrication d’une voiture iconique et résolument britannique, dans un lieu non moins anglais : Oxford, la ville abritant la plus ancienne université du monde anglophone, le décor des films Harry Potter et, aux yeux des fans, la destination de rêve en Angleterre. L’usine se situe à Cowley, juste à l’extérieur de la ville.
Elle produit environ 1000 voitures par jour : des MINI Hatch à 3 et 5 portes, le MINI Clubman, la MINI Electric, mais aussi l’édition limitée de 3000 MINI John Cooper Works GP qui est maintenant épuisée depuis longtemps. Grâce à l’automatisation, le processus de fabrication ne prend que 22 heures entre l’arrivée des matériaux et la voiture finie. « Je suis perfectionniste et régler les machines pour qu’elles travaillent à la perfection, c’est ce que j’adore dans mon métier », déclare Gary Roe qui est responsable de la maintenance des robots et du contrôle qualité. À 53 ans, il a vu son travail se complexifier, mais aussi devenir plus intéressant, depuis ses débuts chez Rover il y a 30 ans au moins. De même, sans êtres humains, il n’y aurait pas de MINI.
"NOUS AVONS MAINTENANT DES EXPERTS EN ANALYSE DES DONNÉES. ET L’INTELLIGENCE ARTIFICIELLE A ENCORE AMÉLIORÉ L’EFFICACITÉ DES MACHINES. "
C'est précisément ce que les employés de l'atelier de peinture à proximité s'efforcent de démontrer. Le châssis qui était en cours de soudage récemment est maintenant nettoyé, peint et soumis à un contrôle de qualité. L'ingénieur Peter Pinnock, âgé de 50 ans, nous guide à travers un dédale d'escaliers en acier, de tunnels et de sas. L'air est humide, et des douches à air éliminent la poussière des cheveux et des vêtements. Derrière les fenêtres, les carrosseries sont plongées dans des bacs de trempage pour les nettoyer avant d'être peintes dans des couleurs variées. Les carrosseries fraîchement peintes passent ensuite sous des projecteurs puissants pour le contrôle qualité final, où l'œil humain joue un rôle indispensable. Une collègue de Peter Pinnock repère un minuscule point irrégulier sur la couche de peinture, à peine plus gros qu'une tête d'allumette. Elle utilise une brosse électrique pour lisser la surface métallique immédiatement.
MINI et ses couleurs ont une histoire riche : le styliste Paul Smith a fait peindre son modèle avec des zébrures colorées, Austin Powers conduit une MINI ornée du drapeau du Royaume-Uni, et le guitariste des Beatles George Harrison avait des fleurs psychédéliques sur sa Cooper S rouge et dorée. L'expert en peinture Peter Pinnock préfère le classique vert British Racing Green II. Oxford, riche en histoire et en tradition, est également le berceau de l'usine de fabrication de MINI, qui a commencé à produire des véhicules en 1913. Cette usine a adopté le système de lignes d'assemblage optimisées d'Henry Ford pour fabriquer la Morris Mini Minor en 1959. Aujourd'hui, trois usines en Angleterre contribuent à la production de la MINI. Les moteurs viennent de Hams Hall près de Birmingham, les pièces de carrosserie sont fabriquées à Swindon, et l'usine d'Oxford assemble et peint les carrosseries, s'occupant également de l'assemblage final.
Des robots facilitent la production de la petite voiture iconique dans l’usine de fabrication de MINI à Oxford. Au centre de qualité et d’ingénierie, Annie Mercer contrôle que les voitures terminées respectent leurs spécifications. Dans le même temps, le bolide citadin trouve son look sportif dans l’atelier de peinture, au bout du pistolet.
La première MINI Electric qui sort de l'usine d'Oxford marque un nouveau chapitre dans son histoire. Les sons des classiques des Pet Shop Boys et de The Who résonnent dans l'atelier pendant que les mécaniciens placent habilement la batterie de la voiture électrique dans la carrosserie. Sous le regard attentif de Mark Skinner, l'ingénieur en charge du processus, tout se déroule sans accroc. Il a surmonté le défi de permettre l'assemblage de voitures à essence et électriques sur la même ligne de production, un exploit technique dont il est fier. Environ 100 MINI Electric sont désormais fabriquées quotidiennement, avec des perspectives de croissance rapide.
En tant que responsable processus sénior, l’ingénieur Mark Skinner est chargé de s’assurer que toutes les étapes de fabrication de tous les modèles s’enchaînent sans encombre. Les voitures ne sortent au grand air sur le parking de l’entreprise que quand elles sont parfaites et que le moindre détail a été vérifié.
Mark Skinner, passionné de voitures et propriétaire de deux GP qu'il adore pousser à leurs limites, partage son enthousiasme pour l'avenir de l'industrie automobile. Il voit avec optimisme la transition vers les voitures électriques autonomes et les systèmes embarqués pour divertir les passagers pendant les trajets silencieux. Pour lui, bâtir l'avenir de la production automobile est passionnant, même si les voitures à essence sont amenées à disparaître. Annie Mercer, technicienne au centre de qualité et d'ingénierie (QEC), utilise des technologies innovantes pour contrôler les dimensions des composants par rapport au design du véhicule. Elle exprime son intérêt pour la technologie tout en travaillant principalement sur ordinateur. Dans ce contexte, la réalité virtuelle joue un rôle essentiel dans les processus de fabrication et les réunions avec les fournisseurs et collaborateurs de BMW. Qui sait ce que l'avenir nous réserve, peut-être même des MINI volantes comme des soucoupes, ajoute-t-elle avec humour.
"PEUT-ÊTRE QU’UN JOUR NOUS FABRIQUERONS DES MINI VOLANTES ICI."
En fin d'après-midi, des centaines de nouvelles voitures sont soigneusement alignées dans le parking extérieur de l'usine. Des étiquettes de destination sont visibles à travers les pare-brise : une GP partira en Suède, un Clubman aux Philippines et une Hatch à 3 portes à Hong Kong. Un train de marchandises s'arrête à la station de l'usine avec un grondement caractéristique. Ce train transporte deux fois par jour les voitures jusqu'au ferry à Southampton et à Purfleet, pour les expédier vers 110 pays différents à travers le monde.
Observant ce spectacle, John Canvin, âgé de 69 ans, ressent une vague de nostalgie. Avec ses cheveux blancs et son accent anglais prononcé, il évoque le souvenir d'un temps où il parcourait les chemins de la ferme familiale avec une berline crème à l'âge de 16 ans. Ayant travaillé en tant qu'ingénieur pour Peugeot, il partage toujours son amour inébranlable pour l'industrie automobile en tant que guide, même à l'âge de la retraite.
John Canvin voit en la MINI bien plus qu'une voiture, la qualifiant de symbole de la quintessence anglaise, incarnant l'individualité, la liberté personnelle et une touche d'excentricité. Pour lui, la MINI transcende les classes sociales, étant conduite aussi bien par des millionnaires que par de jeunes conducteurs. En tant que guide, il dirige ses visiteurs vers le royaume des robots pour une visite fascinante à travers l'usine d'Oxford, marquant ainsi un pèlerinage mémorable.
MINI big love pROGRESS
L'AVENIR DU VOLANT.
Sa forme et sa fonction ont progressivement évolué au cours des dernières décennies, mais à l’ère du digital et avec l’avènement de la conduite autonome, le volant est sur le point de vivre une véritable révolution.
MINI big love pROGRESS
L’ART DES ÉDITIONS SPÉCIALES DE MINI.
Le développement des éditions spéciales de MINI nécessite des idées créatives, des matériaux exclusifs et énormément de temps, de réflexion et d’attention. Rendons visite au studio de design de MINI.
Pour les trajets courts, privilégiez la marche ou le vélo. Pensez à covoiturer. Au quotidien, prenez les transports en commun. #SeDéplacerMoinsPolluer